Die TdL ist der Arbeitgeberverband aller Bundesländer mit Ausnahme von Hessen. Sie vertritt die Länder als Arbeitgeber in den Tarifverhandlungen mit Gewerkschaften. Wichtigstes Ziel der TdL ist die Einheitlichkeit der Arbeitsbedingungen des öffentlichen Dienstes. Die Arbeitsbedingungen, also beispielsweise Arbeitszeit und Höhe der Löhne werden in erster Linie durch Tarifverträge geregelt. Hauptaufgabe der TdL sind somit die Tarifverhandlungen.
Dabei befindet sich die TdL in einer herausfordernden Situation: Die Mitglieder der TdL, also die Bundesländer, sind aufgrund ihrer haushaltsrechtlichen Vorgaben zur Sparsamkeit verpflichtet, im Interesse aller Bürgerinnen und Bürger, den Steuerzahlenden. Gleichzeitig verliert die TdL nicht aus dem Blick, dass ein handlungsfähiger öffentlicher Dienst auch attraktive und zeitgemäße Arbeitsbedingungen für die Beschäftigten erfordert.
Tarifvertragspartner der TdL sind die Gewerkschaften des öffentlichen Dienstes. Im Einzelnen sind dies die Vereinte Dienstleistungsgewerkschaft ver.di (ehemals ÖTV und DAG), der dbb beamtenbund und tarifunion (dbb), die Ärztegewerkschaft Marburger Bund (MB) sowie im Forstbereich die Industriegewerkschaft Bauen-Agrar-Umwelt (IG BAU). Die Gewerkschaft Erziehung und Wissenschaft (GEW) und die Gewerkschaft der Polizei (GdP) werden von ver.di vertreten und sitzen bei Tarifverhandlungen mit am Verhandlungstisch.
Sozialpartner zu sein, bedeutet, sich – auch über Tarifverhandlungen hinaus – regelmäßig zu aktuellen Themen auszutauschen. Diese Rolle nimmt die TdL für die Arbeitgeber ebenfalls wahr.
Die TdL bietet ihren Mitgliedern die Möglichkeit eines umfassenden Erfahrungsaustauschs und der Abstimmung der Vorgehensweisen.
In Bereichen, in denen keine tariflichen Regelungen existieren, sorgt die TdL in der Regel durch die Erstellung von Richtlinien für eine möglichst weitgehende Einheitlichkeit der Arbeitsbedingungen.
Die TdL bringt sich auch auf europäischer Ebene ein, indem sie als Mitglied des bvöd (als deutsche Sektion von SGI Europe) am Europäischen Sozialen Dialog mitwirkt.